Una sonda espacial de la NASA que había descubierto y caracterizado a decenas de miles de asteroides en todo el Sistema Solar antes de ser puesta en hibernación, fue reactivada en septiembre durante tres años más para que pueda continuar con su labor de identificación de objetos potencialmente peligrosos cercanos a la Tierra.

     La sonda espacial WISE fue "resucitada" con el objetivo de descubrir y caracterizar objetos cercanos a la tierra (NEOs), rocas que se encuentran orbitando dentro de los 45 millones kilómetros de la trayectoria de la Tierra alrededor el Sol. WISE utilizará su telescopio de 40 centímetros y sus cámaras de infrarrojos para descubrir alrededor de 150 nuevos NEOs y detallar el tamaño y propiedades térmicas de otros 2.000 asteroides.

     Lanzada en diciembre de 2009 para detectar las fuentes de calor que provocan la luz de los asteroides, estrellas y galaxias, WISE realizó alrededor de 7.500 imágenes cada día durante su primera misión, desde enero de 2010 a febrero de 2011.

     Durante 2010, WISE descubrió 21 cometas, más de 34.000 asteroides en el cinturón principal entre Marte y Júpiter, y 135 objetos cercanos a la Tierra. Además, realizó más de 2,7 millones de fotografías y catalogó más de 560 millones de objetos en el espacio, desde galaxias lejanas hasta asteroides y cometas mucho más cercanos a la tierra gracias a sus cámaras infrarrojas.

     A principios de octubre de 2010, después de completar su misión científica primaria, la nave espacial agotó el refrigerante congelado que mantiene fría su instrumentación. Sin embargo, dos de sus cuatro cámaras infrarrojas siguieron funcionando. Estos dos canales eran útiles aún para la caza de asteroides, así que la NASA extendió la porción NEOWISE de la misión WISE durante cuatro meses, con el objetivo inicial de capturar más cometas y asteroides, y finalizar un escaneado completo del cinturón principal de asteroides. El febrero de 2011 la NASA apagó la mayoría de los instrumentos eléctricos, quedando en modo hibernación.

     "Los datos recogidos por NEOWISE hace dos años han demostrado ser una mina de oro para el descubrimiento y caracterización de la población NEO", dijo el responsable del programa NEOWISE de la NASA en Washington, Lindley Johnson.

Image Credit: NASA/JPL-Caltech