Un nuevo análisis de datos de la misión Galileo de NASA ha revelado minerales de tipo arcilla en la superficie de Europa, la luna helada de Júpiter, que parecen haber sido llevados allí por una espectacular colisión con un asteroide o cometa. Ésta es la primera vez que minerales de este tipo han sido detectados en la superficie de Europa. Los tipos de rocas espaciales que transportan esta clase de materiales también suelen llevar materiales orgánicos.

     "Los materiales orgánicos, que son importantes ladrillos para la vida, se encuentran a menudo en cometas y asteroides primitivos," dijo Jim Shirley, investigador del Laboratorio Jet Propulsion de la NASA en Pasadena, California. "Encontrar los residuos rocosos de este choque cometario en la superficie de Europa podría abrir un nuevo capítulo en la historia de la búsqueda de vida en Europa".

     Muchos científicos piensan que Europa es el mejor lugar de nuestro Sistema Solar para encontrar vida actualmente. Posee un océano subterráneo en contacto con roca, una superficie helada que se mezcla con el océano que tiene debajo, sales en la superficie que crean un gradiente de energía, y una fuente de calor (las deformaciones que sufre cuando es estirada y comprimida por la gravedad de Júpiter). Estas condiciones probablemente ya estaban presentes poco después de que Europa se formara en nuestro Sistema Solar.

     Los científicos también creen, desde hace mucho tiempo, que debe haber materiales orgánicos en Europa, aunque todavía no se han detectado directamente. Una teoría es que los materiales orgánicos llegaron por impactos de cometas o asteroides, y este nuevo hallazgo apoya la idea.

     Shirley y sus colaboradores, financiados por una beca de Investigación de los Planetas Exteriores de la NASA, fueron capaces de ver minerales de tipo arcilla llamados filosilicatos en imágenes tomadas en el infrarrojo cercano por la nave Galileo en 1998. Esas imágenes son de baja resolución para los estándares de hoy en día, y el grupo de Shirley está aplicando una nueva técnica para conseguir una señal más potente por encima de la ruidosa imagen. Los filosilicatos aparecen describiendo un anillo roto de unos 40 kilómetros de ancho, que se encuentra a unos 120 kilómetros del centro de un cráter central de 30 kilómetros de diámetro.

Image Credit: NASA/JPL-Caltech