La sonda espacial Cassini de la NASA ha obtenido nuevas imágenes de los mares y lagos de metano líquido y etano cercanos al polo norte de Titán, la luna más grande de Saturno. Una serie de circunstancias han hecho posible el poder tomar estas imágenes como son el tener el sol iluminando el polo norte de Titán, el contar con un poco de fortuna en lo que al tiempo se refiere así como con trayectorias que situaban a la nave con una óptima visibilidad. Las imágenes dan nuevas pistas de cómo se forman los lagos y sobre el ciclo "hidrológico" de la tierra de Titán, que implica más hidrocarburos que agua.
Aunque hay un lago grande y algunos más pequeños cerca del polo sur de Titán, casi todos los lagos de la luna se sitúan cerca del polo norte. Los científicos de Cassini han sido capaces de estudiar gran parte del terreno con el radar, que puede penetrar por debajo de las nubes de Titán y la neblina espesa. Y hasta ahora, el espectrómetro visual e infrarrojo de Cassini y el subsistema de imágenes científicas habían sido sólo capaces de capturar imágenes distantes, oblicuas o parciales de esta zona.
Varios factores se combinaron recientemente para dar a estos instrumentos excelentes oportunidades de observación. Dos acercamientos recientes proporcionaron una mejor geometría de observación. La luz del Sol ha comenzado a perforar la oscuridad invernal que cubría el polo norte de Titán a la llegada de Cassini al sistema de Saturno hace nueve años. Una gruesa capa de neblina que una vez se suspendía sobre el polo norte también se ha disipado mientras se acerca el verano norteño. Y hermoso, casi sin nubes, el clima de Titán libre de lluvia continuó durante los sobrevuelos de Cassini el verano pasado.
Las imágenes son mosaicos de luz infrarroja basados en datos obtenidos durante los sobrevuelos de Titán el 10 de julio, 26 de julio y 12 de septiembre 2013. El mosaico coloreado desde el espectrómetro de mapeo visual e infrarrojo, que asigna colores infrarrojos en el espectro visible, revela diferencias en la composición de material alrededor de los lagos. Los datos sugieren que partes de los lagos y mares de Titán podrían haberse evaporado y dejado atrás el equivalente en Titán a las salinas de la Tierra. Sólo que en Titán, se cree que el material se ha evaporado como productos químicos orgánicos originarios de partículas de la neblina que una vez se disolvieron en metano líquido. Aparecen en color naranja en esta imagen, contra el telón de fondo verdoso típico de las rocas de agua helada de Titán.
"La vista desde el espectrómetro óptico e infrarrojo de Cassini nos da una visión global del área que anteriormente sólo habíamos visto en partes y píxeles de menor resolución", dijo Jason Barnes, científico participante del instrumento en la Universidad de Idaho, Moscow. "Resulta que el polo norte de Titán es mucho más interesante de lo que pensábamos, con una compleja interacción de líquidos en los lagos y mares y depósitos dejados por la evaporación de antiguos lagos y mares".
Image Credit: NASA/JPL-Caltech