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- Puebla, Pue. México.

Europa probablemente giró alrededor de un eje inclinado

13nasa01Analizando las características fracturas que dibujan la helada cara de Europa, científicos de la NASA han encontrado indicios de que esta luna de Júpiter probablemente giró alrededor de un eje inclinado en algún momento.

      La inclinación de Europa podría influir en los cálculos sobre cuánto de la historia de la luna está registrada en su capa congelada, cuánto calor generan las mareas en su océano, e incluso cuánto tiempo el océano ha sido líquido.

     "Uno de los misterios de Europa es por qué las orientaciones de las grietas largas y rectas llamadas lineamientos han cambiado con el tiempo. Resulta que una pequeña inclinación, u oblicuidad, en el eje de giro, en algún momento del pasado, puede explicar mucho de lo que vemos", dijo Alyssa Rhoden, quien trabaja en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA, y autora del artículo de esta investigación.

    La red de grietas que se entrecruzan de Europa sirve como un registro de las tensiones causadas por las enormes mareas en el océano global de la luna. Estas mareas se producen porque Europa viaja alrededor de Júpiter en una órbita ligeramente ovalada. Cuando Europa se acerca al planeta, la luna se estira como una cinta de goma, con lo que la altura del océano a la larga termina aumentando casi 30 metros. Es casi tan alto como el tsunami de 2004 en el océano Índico, pero sucede en un cuerpo que mide sólo aproximadamente un cuarto del diámetro de la Tierra. Cuando Europa se aleja de Júpiter, se relaja volviendo a tener forma de un balón.

     La capa de hielo de la luna se tiene que estirar y ser flexible para adaptarse a estos cambios, pero cuando las tensiones se vuelven demasiado grandes, se parte. La parte más desconcertante es por qué las grietas en la capa helada de Europa apuntan en direcciones diferentes con el tiempo, aunque siempre el mismo lado de Europa se enfrenta a Júpiter.

     Una explicación principal ha sido que la capa helada externa de Europa podría rotar ligeramente más rápido que las órbitas de la luna de Júpiter. Si se produce esta rotación fuera de sincronización, la misma parte de la capa de hielo no miraría siempre a Júpiter.

     Rhoden y Terry Hurford , coautor del estudio de Goddard poner esa idea a prueba utilizando imágenes tomadas por la nave espacial Galileo de la NASA durante su misión de casi ocho años, que comenzó en 1995. "Galileo ha producido muchos cambios de paradigma en nuestra comprensión de Europa, uno de los cuales fue el fenómeno de la rotación fuera de sincronización," dijo Claudia Alexander del Laboratorio Jet Propulsion de la NASA en Pasadena, California.

     Rhoden y Hurford comparan el patrón de las grietas en una zona clave cerca del ecuador de Europa para predicciones basadas en tres explicaciones diferentes. El primer conjunto de predicciones se basó en la rotación de la capa de hielo. El segundo asume que Europa estaba girando alrededor de un eje inclinado, que, a su vez, hizo que la orientación del polo cambiase con el tiempo. Este efecto, llamado precesión, se parece mucho a lo que sucede cuando una peonza de juguete que gira comienza a disminuir la velocidad y tambalearse. La tercera explicación es que las grietas fueron trazadas en direcciones aleatorias.

Image Credit: NASA/JPL-Caltech

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