La sonda espacial Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) de la NASA ha revelado a los científicos unas marcas oscuras --que podrían deberse a agua salada-- que avanzan por las pendientes del planeta rojo y que están sorprendentemente cerca del ecuador. "La zona de la superficie ecuatorial de Marte ha sido considerada como seca, libre de agua líquida o congelada, pero es posible que tengamos que repensar eso", dijo Alfred McEwen de la Universidad de Arizona e investigador principal de la Cámara de Alta Resolución HiRISE de MRO.

     El seguimiento de cómo estas características se repiten cada año es un ejemplo de cómo la longevidad de los orbitadores de la NASA que observan Marte está proporcionando una visión sobre los cambios en varias escalas de tiempo. Varios científicos hablaron durante la reunión anual de la Unión Geofísica Americana celebrada este martes en San Francisco sobre el alcance de la presente actividad marciana, desde nuevos cráteres que dejan entrever hielo subterráneo a los patrones de varios años en la ocurrencia de grandes tormentas de polvo regionales.

     Los expertos han indicado que estos flujos superficiales que cambian según la temporada, tienen unos 5 metros de ancho y se extienden por las laderas empinadas y rocosas durante la primavera hasta el verano. Luego se desvanecen en el invierno y vuelven la siguiente primavera. Cinco sitios bien controlados con estas marcas se encuentran en el Valle Marineris, el sistema de cañones más grande del sistema solar.

     En cada uno de estos lugares, los rasgos aparecen en ambos muros norte y sur de las montañas. En las laderas orientadas al norte son más activos en la parte del año en que reciben más sol y, del mismo modo ocurre con las orientadas la sur. "La explicación que se ajusta mejor es que el agua salada fluye por las laderas cuando sube la temperatura", dijo McEwen. "Todavía no tenemos ningún tipo de identificación definida de agua en estos sitios, pero no hay nada que la descarte, tampoco".

Image Credit: NASA/JPL-Caltech