La Misión de la Evolución Atmosférica y Volátil de Marte, MAVEN, ha sido lanzada con éxito el lunes 18 de Noviembre a las 18:28 GMT desde la Estación de las Fuerzas Aéreas en Cabo Cañaveral, Florida. Por delante le esperan 10 meses de viaje hasta llegar al Planeta Rojo. Su objetivo será examinar la atmósfera superior de Marte con un detalle sin precedentes.
MAVEN examinará los procesos específicos de Marte que condujeron a la pérdida de la mayor parte de su atmósfera. Los datos y análisis podrían explicar a los científicos planetarios la historia del cambio climático en el Planeta Rojo y facilitar información sobre la historia de la habitabilidad del planeta.
Los científicos están convencidos de que, de una forma u otra, Marte puede haber perdido su recurso más preciado: su gruesa atmósfera de dióxido de carbono, el CO2, el cual en la atmósfera de Marte actúa como un gas de efecto invernadero, igual que en nuestra propia atmósfera. La gruesa manta de CO2 y de otros gases de efecto invernadero podría haber proporcionado temperaturas más cálidas y una mayor presión atmosférica, condiciones que son necesarias para que el agua líquida no se congele o se evapore.
Misteriosamente, durante los últimos cuatro mil millones de años, Marte perdió la mayor parte de esa manta. Los científicos han propuesto varias teorías para explicar cómo ocurrió tal pérdida. Tal vez el impacto de un asteroide, en un sólo evento catastrófico, ocasionó que la atmósfera saliera disparada hacia el espacio. O quizás la erosión producida por el viento solar (una corriente de partículas cargadas que emana del Sol) despojó lentamente a Marte de su atmósfera durante los eones. La superficie del planeta también pudo haber absorbido el CO2, encerrándolo en minerales tales como el carbonato.
"La misión MAVEN es un paso adelante importante para revelar el puzzle del pasado y presente medioambiental de Marte" dijo John Grunsfeld, administrador asociado de la NASA en el Directorio de Misiones Científicas en Washington. "El conocimiento lo obtenemos de las misiones pasadas y actuales de observación de Marte y nos ayudará a informar misiones futuras que envíen humanos a Marte."
La nave, de 2,500kg se lanzó a bordo de un cohete United Launch Alliance Atlas V 401 en un viaje de 10 meses a Marte.
Tras su llegada en Septiembre de 2014, MAVEN se situará en su órbita científica elíptica. Durante el curso de su misión primaria de un año terrestre, MAVEN observará todas las latitudes marcianas. La altitud variará entre los 150 y los 6.100 km. Durante la misión primaria, MAVEN efectuará 5 maniobras de aproximación extrema, llegando a una altitud de 125 km. Este es el límite inferior de la atmósfera superior del planeta.
Image Credit: NASA